La quantité de déchets électroniques générés dans le monde ces dernières années a explosé, sous l'effet des changements technologiques, de l'obsolescence planifiée, des changements dans les types de supports et de stockage (bandes, CD, HD, SSD, etc.) et d'une accessibilité plus facile grâce à la baisse des coûts. Alors que la disponibilité et l'utilisation des appareils électroniques augmentent dans le monde entier, les déchets électroniques sont devenus le flux de déchets dont la croissance est la plus rapide au monde.
Les déchets électroniques désignent tous les appareils électroniques en fin de vie. En effet, les anciens appareils dont on ne veut plus mais qui fonctionnent encore (ou qui peuvent être réparés) peuvent être donnés, réutilisés ou remis à neuf.
Les types de déchets électroniques les plus courants
Le terme "déchets électroniques" couvre une vaste gamme de produits, les catégories les plus courantes étant, en termes de poids, les suivantes :
Petits équipements
- aspirateurs
- micro-ondes
- équipements de ventilation
- grille-pain
- bouilloires électriques
- rasoirs électriques
- balances
- calculatrices
- postes de radio
- caméras vidéo
- jouets électriques et électroniques
- petits outils électriques et électroniques
- petits appareils médicaux
- petits instruments de surveillance et de contrôle
Grands équipements
- machines à laver
- sèche-linge
- lave-vaisselle
- cuisinières électriques
- grandes machines à imprimer
- matériel de photocopie
- panneaux solaires
Équipement d'échange de température
- réfrigérateurs
- congélateurs
- climatiseurs
- pompes à chaleur
Bien que le poids de ces groupes d'articles augmente, les particuliers et les entreprises qui cherchent à savoir comment traiter les déchets électroniques sont probablement plus concernés par le petit matériel informatique et de télécommunication, qui comprend les téléphones portables, les appareils GPS, les routeurs, les modems, les ordinateurs, les imprimantes, les téléphones, etc. Grâce à la miniaturisation, ils représentent une plus petite partie du flux de déchets, mais les circuits imprimés et les batteries qu'ils contiennent contribuent largement aux nombreux problèmes que posent les déchets électroniques.
Pourquoi le recyclage des déchets électroniques est-il important ?
Avant de voir comment les déchets électroniques sont recyclés, il est important de savoir pourquoi. La gestion durable des déchets permet de compenser les effets négatifs des déchets tout en offrant un certain nombre d'avantages, principalement en maintenant les matériaux en circulation. Les municipalités du monde entier, font pression pour que l'on prenne davantage conscience du problème et invitent les entreprises de tous les secteurs à assumer une plus grande responsabilité à l'égard de leurs déchets électroniques. Cela a un effet d'entraînement et, grâce à la responsabilité des producteurs, les consommateurs ont plus de choix en matière de recyclage (ou de réutilisation) des déchets électroniques.
Aujourd'hui, la gestion des déchets électroniques ne suit pas le rythme de notre consommation, et l'importance du recyclage des déchets électroniques à grande échelle ne peut donc pas être sous-estimée. Si nous n'améliorons pas nos systèmes de gestion, nous serons bientôt entourés d'appareils électroniques cassés.
Les problèmes liés à l'absence de recyclage des déchets électroniques
Les déchets électroniques mal gérés, y compris ceux qui sont envoyés dans les décharges et les incinérateurs, peuvent libérer des produits chimiques toxiques dans le sol, l'air et les réserves d'eau.
Voici quelques-uns des polluants qui peuvent être libérés par une mauvaise gestion des déchets électroniques :
- le plomb
- le baryum
- le phosphore
- Béryllium
- le cadmium
- Mercure
- Dioxines bromées
- Hydrocarbures aromatiques polycycliques
Ces matériaux toxiques, et en particulier les métaux lourds tels que le mercure et le cadmium, peuvent endommager les écosystèmes, s'accumuler dans les chaînes alimentaires et avoir des effets directs et immédiats sur la santé humaine.
En outre, en ne réutilisant pas ou en ne recyclant pas les déchets électroniques, il faut extraire de nouvelles ressources naturelles pour fabriquer des produits électroniques au lieu de récupérer ce qui se trouve déjà dans l'économie. Les métaux précieux sont un composant essentiel de la plupart des PCB (cartes de circuits imprimés). L'or, l'argent, le platine et le palladium sont tous présents et deviennent tous difficiles à trouver. Cette situation a un impact écologique considérable en raison de l'exploitation minière, du transport et de la production nécessaires pour trouver et extraire des métaux précieux pour des appareils "jetables".
Les avantages du recyclage des déchets électroniques
En revanche, le recyclage des déchets électroniques permet de récupérer des matériaux tels que l'or, le cuivre, le verre, l'aluminium, le lithium, le plastique, etc. Selon une étude, la valeur des matières premières contenues dans les déchets électroniques s'élevait à environ 55 milliards d'euros en 2016. De plus, ces matériaux sont réintroduits dans la chaîne d'approvisionnement pour la production de nouveaux produits, ce qui permet de réduire l'impact environnemental, de minimiser les matières dangereuses dans l'environnement et d'augmenter de manière générale la durabilité de la production de nouveaux produits électroniques.
L'impact social et économique est également important, le recyclage et la réutilisation représentant 681 000 emplois en une seule année, selon l'EPA. Bien entendu, les déchets électroniques ne représentent qu'une partie de ces activités, mais en tant que flux de déchets connaissant la croissance la plus rapide, ils sont susceptibles de devenir de plus en plus importants à mesure que nous devenons plus dépendants des appareils numériques.
Quels sont les défis liés au recyclage des déchets électroniques ?
En 2019, les Nations unies ont indiqué que, d'ici à 2050, la production mondiale devrait atteindre 120 millions de tonnes de déchets électroniques par an si nos systèmes actuels ne changent pas. Cependant, les défis associés aux programmes de recyclage des déchets électroniques et à l'augmentation des taux de détournement ne sont pas négligeables.
En effet, les produits chimiques, les métaux lourds et les autres substances nocives pour l'environnement peuvent également créer des difficultés dans le processus de recyclage, et les déchets dangereux de ce type doivent être soigneusement désassemblés. Cela est particulièrement problématique lorsque les déchets électroniques sont exportés vers des pays en développement où les personnes chargées de démanteler les appareils électroniques sont contraintes de travailler dans des environnements extrêmement peu sûrs, dans des usines non réglementées.
Les méthodes utilisées pour traiter les déchets dans ces installations de recyclage informelles peuvent également avoir de graves incidences sur l'environnement. Le fait de brûler les plastiques pour récupérer les métaux sans filtre entraîne une augmentation des émissions. Bien qu'il s'agisse d'un problème important, il peut être évité en s'assurant que vos déchets électroniques sont traités par un transformateur réputé.
En outre, la diversité des produits électroniques rend le traitement des "déchets électroniques" en tant que flux unique très problématique, car le recyclage d'un réfrigérateur est très différent de celui d'un smartphone. De plus, même les produits électroniques individuels sont souvent composés de matériaux mixtes tels que le plastique, le métal et le verre. Cela pose un problème aux recycleurs, car la séparation de ces matériaux est difficile, coûteuse et prend du temps, surtout si on la compare à celle des produits composés d'un seul matériau, comme les boîtes de conserve et les bouteilles en verre. Pour ce qui est des disques dur d’ordinateur, vous pouvez utiliser en premier lieu un destructeur de disque dur, consulter notre sélection ici.
Les services municipaux et privés de collecte des déchets électroniques préciseront les articles électroniques qu'ils acceptent dans le cadre de leur programme, qui diffère d'une région à l'autre. Par exemple, certains programmes n'acceptent pas les appareils électroménagers tels que les micro-ondes ou les réfrigérateurs, mais certains événements organisés au sein des communautés peuvent accepter les appareils électroménagers dans le cadre d'un programme de recyclage, étant donné qu'ils sont principalement constitués de métal ou de plastique rigide.
Malgré les défis inhérents à l'industrie du recyclage, des systèmes ont été mis en place pour résoudre le problème des déchets électroniques. Nous examinons ici les processus courants, étape par étape, du recyclage général des déchets électroniques avant d'aborder les spécificités de certains des articles les plus fréquemment mis au rebut par les entreprises et les particuliers.
Le processus de recyclage des déchets électroniques
Première étape - Collecte
La première étape du processus de recyclage des déchets électroniques est la collecte des produits électroniques au moyen de bacs de recyclage, de points de collecte, de programmes de reprise ou de services de collecte à la demande. Les déchets électroniques mélangés sont ensuite acheminés vers des entreprises spécialisées dans le recyclage des produits électroniques.
La meilleure pratique veut que les déchets électroniques soient séparés par type à ce stade du processus, ce qui explique que de nombreux sites de collecte disposent de bacs ou de boîtes différents pour les différents articles. Cela est particulièrement important pour les déchets électroniques contenant des piles, qui nécessitent un traitement spécial et peuvent être très dommageables s'ils sont mélangés à d'autres déchets.
Deuxième étape - Stockage
Si un stockage sûr ne semble pas essentiel, il peut s'avérer très important. Par exemple, les écrans en verre des téléviseurs et des moniteurs à tubes cathodiques (CRT) sont fortement contaminés par le plomb. Dans le passé, ils étaient recyclés pour fabriquer de nouveaux écrans d'ordinateur, mais l'essor des nouvelles technologies et la baisse subséquente de la demande de produits à tube cathodique signifient qu'une grande partie de ce verre est aujourd'hui simplement stockée indéfiniment.
Troisième étape - Tri manuel, démantèlement, déchiquetage
Les déchets électroniques passent ensuite par l'étape initiale du tri manuel, au cours de laquelle divers éléments (tels que les piles et les ampoules) sont retirés en vue de leur propre traitement. C'est à ce stade que certains éléments peuvent également être démantelés manuellement en vue de la fabrication de composants, de la réutilisation ou de la récupération de matériaux précieux.
Les déchets électroniques sont ensuite déchiquetés en petits morceaux, ce qui permet un tri précis des matériaux, un élément clé du processus. La plupart des produits électroniques sont constitués d'un mélange de matériaux, et le fait de les réduire en morceaux de quelques centimètres permet de les séparer mécaniquement.
Étape 4 - Séparation mécanique
La séparation mécanique des différents matériaux consiste en fait en plusieurs processus qui se succèdent. Les deux étapes clés sont la séparation magnétique et la séparation par l'eau.
Séparation magnétique
Les déchets électroniques broyés passent sous un aimant géant, qui est capable d'extraire les métaux ferreux tels que le fer et l'acier du mélange de déchets. En outre, un courant de Foucault peut également être utilisé pour séparer les métaux non ferreux. Ces matériaux peuvent ensuite être acheminés vers des usines de recyclage spécialisées pour y être fondus. D'autres matériaux tels que les plastiques et les circuits imprimés contenant des métaux sont également séparés à ce stade.
Séparation des eaux
Avec un flux de déchets solides composé principalement de plastique et de verre, l'eau est utilisée pour séparer les matériaux, en purifiant davantage pour séparer les différents plastiques et en triant à la main les contaminants évidents.
Cinquième étape : Récupération
Les matériaux, maintenant séparés, sont préparés pour la vente et la réutilisation. Pour certains matériaux, tels que le plastique ou l'acier, il s'agit de rejoindre un autre flux de recyclage. D'autres peuvent être traités sur place et vendus directement avec les composants utilisables séparés au cours des premières étapes.
En quoi le processus de recyclage universel diffère-t-il selon les articles courants ?
Bien que cela représente le processus général de recyclage de la gestion des déchets électroniques, de nombreux articles ont leur propre processus. En voici un exemple :
Le processus de recyclage des piles
À leur arrivée sur le site, les piles sont triées en fonction de leur composition chimique : plomb-acide, nickel-cadmium, nickel-métal-hydrure et lithium-ion. Les matériaux combustibles, tels que les boîtiers en plastique et l'isolation, sont brûlés, et un épurateur est utilisé pour capturer les particules et les gaz polluants créés au cours du processus d'incinération.
Les cellules métalliques vidées sont ensuite découpées en morceaux et chauffées jusqu'à ce que le métal se liquéfie et que les composants non métalliques brûlent et se rassemblent sur le dessus sous la forme d'une substance connue sous le nom de "scories", qui est raclée à la surface. À ce stade, certains centres envoient le métal non traité à des usines de recyclage spécialisées. D'autres usines collectent les métaux pendant le processus de liquéfaction, car ils se déposent en couches en fonction de leur densité. Le cadmium se vaporise au cours de ce processus et est collecté par un processus de condensation.
Le processus de recyclage des tubes cathodiques
Les tubes cathodiques sont considérés comme l'un des types de déchets les plus difficiles à recycler. Bien que nombre de leurs composants puissent être décomposés, ils peuvent contenir jusqu'à quatre livres de plomb par moniteur/téléviseur. Le verre est tellement contaminé par ce plomb qu'il ne peut être ajouté aux flux normaux de recyclage du verre. Si cette technologie obsolète ne semble pas poser de problème à l'avenir, il n'en reste pas moins que le recyclage des vieux objets pose un énorme problème.
Le processus de recyclage des déchets électroniques pour les ordinateurs et les portables
Le processus de recyclage des ordinateurs portables et des ordinateurs est très similaire au processus général décrit ci-dessus. Toutefois, il est probable que l'accent soit mis davantage sur le tri et la séparation manuels, étant donné que les composants informatiques des machines cassées peuvent être combinés pour créer de nouveaux ordinateurs sans ressources supplémentaires.
En outre, le processus de recyclage des déchets électroniques comprendra probablement une certaine forme de destruction des données. Celle-ci sera effectuée numériquement, en effaçant les disques durs réutilisables, ou physiquement, en les déchiquetant ou en utilisant d'autres méthodes de destruction des données. Les entreprises et les particuliers sont de plus en plus préoccupés par la protection des données, et le déchiquetage des documents papier confidentiels est déjà une pratique courante. La destruction des données sur les disques durs en est simplement l'équivalent au 21e siècle.
Enfin, la convention de Bâle a identifié les déchets électroniques comme un problème dès 2002, et pourtant, nous ne sommes qu'au début d'un long voyage vers un monde idéal sans déchets électroniques. Notre monde numérique est là pour rester, et si nous continuons à consommer des équipements non recyclables au rythme actuel sans mettre en place des programmes complets de réduction, de réutilisation et de recyclage, nous épuiserons rapidement les ressources naturelles et créerons des déchets électroniques à une échelle inimaginable.
Les entreprises et les particuliers peuvent faire la différence en consommant, en réduisant et en réutilisant consciencieusement les déchets électroniques, et en poussant les fabricants à produire des appareils plus facilement recyclables grâce à des programmes de responsabilité des producteurs.